磷是鋼中有害雜質之一。含磷較多的鋼,在室溫或更低的溫度下使用時,容易脆裂，稱為"冷脆"。鋼中含碳越高，磷引起的脆性越嚴重，一般普通鋼中規定含磷量不超過 0.045%，優質鋼要求含磷更少，生鐵中的磷，主要來自鐵礦石中的磷酸鹽。氧化磷和氧化鐵的熱力學穩定性相近。在高爐的還原條件下，爐料中的磷幾乎全部被還原并溶入鐵水。如選礦不能除去磷的化合物，脫磷就只能在(高)爐外或堿性煉鋼爐中進行，鐵中脫磷問題的認識和解決，在鋼鐵生產發展史上具有特殊的重要意義。
鋼的大規模工業生產開始于1856年貝塞麥(H.Bessemer)發明的酸性轉爐煉鋼法，但酸性轉爐煉鋼不能脫磷;而含磷低的鐵礦石又很少，嚴重地阻礙了鋼生產的發展，1879年托馬斯(S.Thomas)發明了能處理高磷鐵水的堿性轉爐煉鋼法，堿性爐渣的脫磷原理接著被推廣到平爐煉鋼中去，使大量含磷鐵礦石得以用于生產鋼鐵，對現代鋼鐵工業的發展作出了重大的貢獻。
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